Een van de meest beruchte gokkers uit China was een gangster genaamd Cheung Tze-keung. Cheung, geboren op 7 april 1955, stond bekend onder zijn bijnaam ‘Big Spender’ vanwege de grote voet waarop hij leefde. Hij was verzot op geld en gaf het met tonnen tegelijk uit. Dit deed hij voornamelijk in casino’s want Cheung was verzot op gokken. Ook gaf hij vaak enorme cadeaus aan vrienden en zelfs aan wereldvreemde mensen die hij tegenkwam op straat en in casino’s. Zo gaf hij ooit een keer in Bangkok tienduizenden dollar aan een straatartiest omdat hij zijn schilderijen mooi vond. Hoe hij dit bekostigde? Cheung was een groot maffiosi die met name zijn geld verdiende door kidnappings en zo in zijn leven meer dan 2 miljard Hong Kong dollar (ongeveer 228 miljoen euro) bij elkaar wist te verdienen.

Cheung werd geboren in de provincie Guangdong en verhuisde op vierjarige leeftijd met zijn familie naar Hong Kong. Hij kwam niet uit een rijke familie, maar zin om werkend zijn geld te verdienen bleek hij niet te hebben. Wat Cheung wilde was rijk worden – en het liefst zo snel mogelijk. Zo zei hij: “Ik heb niet het geduld om te werken om rond te komen. In deze wereld is geld het allerbelangrijkste dat er is.”

Cheung besloot om met Yip Kai-foon een team te vormen en samen overvallen te plegen. Op 22 februari 1990 overvielen ze Kai Tak International Airpot in Hong Kong en maakten ze 30 miljoen Hong Kong dollar (3,4 miljoen euro) aan Rolex horloges buit. Cheung keerde terug naar dit vliegveld op 12 juli 1991 voor een overval op een geldbusje. Dit keer was zijn buit 167 miljoen HKD (19 miljoen euro). Hij werd echter opgepakt en in september dat jaar kreeg hij 18 jaar gevangenisstraf voor de overval. Cheung ging echter in beroep en werd weer vrijgelaten in 1995 toen de rechter oordeelde dat er niet genoeg bewijs was aangezien het bewijsmateriaal vol met gaten zat en de beveiligingsbeambte die hem in de eerste instantie had herkend zijn verklaring had teruggetrokken. Cheung’s partner Yip kreeg echter 41 jaar gevangenisstraf.

Hierop besloot Cheung over te schakelen op andere misdaden en ging de wereld in dook de ontvoeringen. Op 23 mei 1996 kidnapte hij Victor Li Taz-kuoi, de zoon van een zeer rijk zakenman genaamd Li Ka-shing (die naam is geen grap!). Op 29 september 1997 ontvoerde hij Walter Kwok, een zakenman die hoofd was van een groot vastgoedimperium. Cheung kreeg naar verluid 1,38 miljard HKD (157 miljoen euro) losgeld van Li Ka-shing voor zijn zoon en nog eens 600 miljoen Hong Kong dollar (68 miljoen euro) voor de vrijlating van Walter Kwok.

Nadat Cheung het niet was gelukt om Anson Chan, een hooggeplaatst overheidsfiguur, te kidnappen besloot hij om te vluchten naar China omdat hij bang was voor wraak. Het lukte hem om de grens tussen Hong Kong en China over te steken door het omkopen van grenswachters. In dat jaar voorkwam de politie van Hong Kong een grote explosie in een overheidsgebouw nadat ze een tip hadden gekregen dat Cheung explosieven had laten plaatsten die hij had gekocht van een crimineel in de gokstad Macau, wat maar een korte boottocht verwijderd is van Hong Kong. Cheung werd echter gearresteerd in augustus 1998 samen met zijn gang van 35 andere criminelen.

Tijdens zijn arrestatie bleek dat Cheung enorm veel geld dat hij had gekregen van de kidnappings had vergokt in casino’s. Als wraak – en om weer wat geld op zijn rekening te hebben – had hij plannen gemaakt om Stanley Ho te ontvoeren. Ho is een casinomagnaat uit Macau, en in een van zijn casino’s had Cheung eerder zo’n 200 miljoen Amerikaanse dollar verloren. Gelukkig was de politie er dit keer op tijd bij om dit te voorkomen. Cheung en zijn gang werden berecht in de stad Guangzhou voor onder andere de vele kidnappings. Zijn advocaat probeerde het om hem uitgeleverd te krijgen aan Hong Kong. Hong Kong was jarenlang een Britse kolonie voordat het in 1997 weer aan China werd teruggeven – al heeft het sindsdien altijd een soort van autonomie gehouden. Cheung’s advocaat zei dat het Chinese vasteland geen zeggenschap over de zaken had en dat alleen het autonome Hong Kong hem kon berechten. Dit werd echter genegeerd door de Chinese rechtbank die het uitleveringsverzoek naast zich neerlegde.

Op de eerste dag van de rechtszaak bekende Cheung alle feiten volgens de telastlegging. Hij werd schuldig bevonden op 12 november 1998 en ter dood veroordeeld. Op 5 december dat jaar werd hij in Guangzhou. Zelfs vlak voor zijn dood behield hij zijn luxe gewoontes in de gevangenis. Ook al zat hij in een normale cel en kreeg Cheung geen enkele voorkeursbehandeling, vroeg hij toch enkele keren de gevangenisbewaarders om luxe producten zoals vogelnestsoep – wat hem natuurlijk geweigerd werd.