Stu Ungar is een van de meest legendarische pokerspelers aller tijden. De Amerikaan won het hoofdtoernooi van de World Series of Poker (WSOP) drie keer (in 1980, 1981 en 1997) en is ook een begenadigd speler van blackjack en gin rummy (Ungar zei dat hij eigenlijk nog beter was in gin rummy dan in poker). Hij stond ook bekend om zijn excentrieke persoonlijkheid en zijn privéleven waarin onder andere drugsgebruik en financiële problemen frequent voorkwamen. Ungar kreeg de bijnaam ‘Comeback Kid’ nadat hij door een diep dal was gegaan maar in 1997 toch ineens terugkwam op het pokertoneel en meteen weer de WSOP won.

In dat jaar sponsorde Bill Baxter, een pokerspeler en goede vriend van Ungar, zijn 10.000 dollar inschrijfgeld voor het WSOP Main Event. Ook al leek Ungar op de eerste dag in slaap te vallen aan de tafel sleepte hij zich er toch doorheen met dank aan de support van zijn vrienden en een foto van zijn dochter Stefanie die hij op zak had. Uiteindelijk wist Ungar toch op stoom te komen en het toernooi te winnen in de meest legendarische comeback uit de pokergeschiedenis.

Er zijn veel prachtige verhalen met Ungar in de hoofdrol. In 1992 won hij een groot toernooi door de kampioen van 1990 Mansour Matloubi te verslaan. In de winnende hand probeerde Matloubi Ungar eruit te bluffen door all-in te gaan op de river met 3-3-7-koning-vrouw op de tafel. Ungar, die een 10 en een 9 had, dacht enkele seconden na en zei toen tegen Matloubi: “Je hebt een 4-5 of 5-6 dus ik call je”. Hij liet zijn kaarten zien en won van Matloubi, die inderdaad een 4-5 bleek te hebben. Het is een van de beroemdste pokermomenten ooit.

Een ander legendarisch moment is een weddenschap die Ungar maakte in 1977 – voordat hij bekend werd als pokerspeler. Casino eigenaar Bob Stupak wedde met Ungar dat hij niet uit zijn hoofd alle kaarten uit een blackjack schoen met daarin zes stokken kaarten kon onthouden. Ungar accepteerde de weddenschap om 100.000 dollar waarna ze alle kaarten speelden tot er een overbleef, waarna Stupak vraagde aan Ungar welke kaart dit dan zou moeten zijn. Ungar was echter geweldig goed in het zogenoemde ‘card counting’ en wist precies in zijn hoofd bij te houden welke kaarten al gevallen waren en welke niet. Hij wist het dan ook te raden en won de weddenschap. In de daaropvolgende jaren werd Ungar dan ook steevast geweigerd in de casino’s van Las Vegas als hij blackjack wilde spelen aangezien alle casino’s wisten dat hij door kaarten te tellen altijd zou winnen van het casino.

Ungar werd uiteindelijk door gevonden in een goedkope motelkamer in Vegas op 22 november 1998. Hij bleek wel drugs te hebben gebruikt maar geen overdosis te hebben. Zijn hart had het simpelweg opgegeven nadat het verzwakt was door jarenlang drugsgebruik. De film ‘High Roller: The Stu Ungar Story’ is gebaseerd op het leven van Ungar en is zeker het kijken waard.